Bár az E3-on még mint készülő programmal találkozhattunk a NovaLogic standján az F-22 Lightning sorozat harmadik tagjával, pár napra rá már otthon is a levegőbe szállhattunk az amerikai haditechnika csúcsát jelképező repülőgéppel. Itt kell megjegyezni, hogy a repülőgép még annyira új, hogy nem is került rendszeresítésre az Egyesült Államokban, és természetesen a legmodernebb berendezésekkel van felszerelve. Ehhez persze még egy kis lopakodó jelleg is társul a valóságban, bár ezt ebben a játékban nem igazán sikerült érvényesíteni.
Az érdekes videofelvételeket tartalmazó intro után megjelenik a játék főmenüje, ahol a NovaLogic szimulátor-programjainál jól megszokott menüpontokkal találkozhatunk. A szóló küldetések mellett itt csatlakozhatunk valamilyen nagyobb hadjárathoz, illetve itt állíthatjuk be a játék különböző paramétereit, illetve a multiplayeres küzdelmeket is innen indíthatjuk. Itt állíthatjuk be például a gépünk teljesítményének megfelelő grafikát, amelynél szerencsére már nem csak 3dfx kártyát választhatunk, hiszen a játék támogatja a többi ismert gyorsítókat is. Aki pedig ilyennel nem rendelkezik, az is bátran nekiindulhat az egek meghódításának, hiszen a Lightning 3 még gyorsítókártya nélkül is megállja a helyét a legjobb szimulátorok közt.
Első nekifutásra érdemes a szóló küldetések közül az első ötöt megcélozni, ugyanis ezek segítségével sajátíthatjuk el a csodamasina kezelésének csínját-bínját: felszállás illetve navigációs pontok követése, légiharc, földi célpontok leküzdése, leszállás stb. Egyébként a Lightning 3-mal való repülés nem sok újdonságot hoz a NovaLogic korábbi szimulátoraihoz képest. Szinte egytől egyik ugyanazokat a billentyűkombinációkat kell használnunk, mivel a billentyűzet kiosztásán nem igen történtek változások. Amivel egy kicsit jobban meg kell ismerkedni, az a HUD, ugyanis ezen már jópár eddig ismeretlen jelöléssel találkozhatunk. Ha ezek magyarázatát nem is mondják el a tanulós küldetések alatt, a szimulátorberkekben rövidnek számító kézikönyvben azonban nagyon jól és röviden fel vannak tüntetve ezek a szimbólumok. A műszerfal kijelzőinek kezelése sem különösképpen bonyolult, jelölésrendszerük gyorsan megtanulható. Maga a repülés se mondható igazán nehéznek, ami talán a vérbeli pilóták szemében egy kicsit visszavetheti a játék népszerűségét. Érdekes módon nehézségi szint beállításainál szinte az egyetlen nehezítő körülmény a nagy túlterhelésekkor fellépő elsötétedés bekapcsolása. Ami máskülönben élvezetesebbé illetve egy fokkal realisztikusabbá teszi a repülést, az a nálunk talán még kevésbé elterjedt Force Feedbak-es joystick. Ezen túl az egekben való szárnyalás meglehetősen szimplának tűnik. De akinek netán még így is gondjai akadnának, azokat egy sor beépített automata funkció segíti, mint például automata felszállás, a navigációs pontok vagy az aktuális célpont követése, automata leszállás illetve üzemanyag-feltöltés. Érdemes egy kicsit a többi szóló küldetéssel is ismerkedni, utána viszont ne habozzunk belevetni magunkat a hadjáratokba.
Minden egyes hadjárat átlag 7-8 bevetésből áll, amikor is a Föld valamely válságövezetében kell a légteret biztosítanunk, illetve földi célpontokat megsemmisítenünk. Aki aztán elkezd végigmenni a küldetéseken, annak ne szegje kedvét, hogy az első hadjárat meglehetősen csirke, hiszen csak kb. a második hadjárat közepétől kezdenek olyanná válni a bevetések, amiket nem feltétlen tudunk előre megcsinálni. Addig mintegy ráhangolódásképpen küldetések gyors egymásutánjaiban csiszolgathatjuk tudásunkat, hogy amikor igazán szükség lesz egy kis spirituszra, akkor ne legyen gond. Mivel pilótánk előmenetelét pontokban számolja a program, ezért érdemes az elsődleges célpontok megsemmisítése után a másodlagos illetve bonusz célpontokat is megabajgatni egy kicsit, és nem azonnal a küldetés befejezése gombra rácsapni, sőt mivel a sikeres leszállások is belekerülnek a nyilvántartásba, ezért néha nem árthat elvégezni egy-egy leszállást, ha máshogy nem is, az autopilóta segítségével 6-szoros időgyorsításban - persze mondanom se kell, hogy manuálisan az igazán emberpróbáló. A repülés körülményei a NovaLogic igényes alkotómunkájának köszönhetően a lehető legváltozatosabbak. A felszín lehet például nagyon szépen kidolgozott hegyes vidék, sivatag, hóval borított vidék, a napszak lehet nappal, naplemente, éjjel, illetve az időjárási körülmények is rendkívül változatosak. Ezek azok az elemek, amelyek terén egyébként nagyon sokat nyújt a játék. Nagyon szépre sikerült például az esős időszak, amikor is egyes területek felett elkezd esni az eső, vagy a zivatarok alatt villámok jelennek meg a komor felhők alatt, de egy kora esti időpontban való repüléskor is szép fényviszonyokkal találkozhatunk.
Légiharchoz AAMRAM és Sidewinder rakétákat használhatunk, azonban hiba lenne azt hinni, hogy ezek a szuperfegyverek minden esetben eltalálják a célpontot, hiszen miként a valóságban is, ki lehet őket manőverezni. Ez persze szerencsére a ránk kilőtt rakétákra is igaz. Földi célok megsemmisítésére egy szabadesésű bomba, egy "félig szabadesésű" bomba (kis korrekciót tud végezni a becsapódás előtt), illetve HARM radargyilkos rakéták állnak rendelkezésre. A fő attrakció pedig a B61-es termonukleáris bomba! Minden egyes hadjárat utolsó küldetésében egy ilyen bombát kell célba juttatnunk. A bomba kioldásához egy komolyabb biztonsági procedúrán kell végigmenni, de minden esetre a gombafelhő látványa egyenesen utolérhetetlen. Az ellenfelekről csak annyit, hogy minél jobban előbbre tartunk egy hadjáratban, annál tökösebbé válnak. A második hadjárattól már nem feltétlen fogunk kikerülni győztesen a légiharcokból, illetve ha nem kis magasságban repülünk, igen könnyen a légvédelem áldozatai lehetünk. Repülés közben aztán például egy híd támadásánál a célponthoz közel egy védelmező hajó tűnhet fel, ami ellen gyorsan egy radargyilkos rakétát kell bevetni, ha nem szeretnénk pórul járni. Ilyenkor minden másodperc számíthat, hiszen előnyben van az a fél, aki előbb indít rakétát. Harcban nagy segítségünkre lehet a szárnysegédünk, akinek rengeteg parancsforma segítségével oszthatjuk ki a megfelelő feladatot.
A feladat végrehajtása után… na igen: jön a következő bevetés. Sehol nem találkozunk átvezető képsorokkal, ami egy idő után meglehetősen monotonná teszi a játékot. Az sem lehet nagyon tudni, hogy milyen tevékenységért mennyi pontot kaptunk, leszállás után kapásból a következő bevetés leírását kapjuk. Egy alkalommal például "véletlenül" porig bombáztam egy civilekkel megtömött várost, de nem vettem észre, hogy különösebb következménye lett volna.
Érdekesség még a multiplayeres játék, amelyben a többi szimulátor mellett csatlakozhatunk a NovaWorldhöz, illetve a Voice-Over-Net technológia, amely segítségével a mikrofonunkba beszélve üzengethetünk társainknak.
Összefoglalva tehát a Lightning 3 grafikailag egy nagyon szépen kidolgozott játék, repülés terén azonban az "igényesebb" pilóták várakozásait nem fogja kielégíteni. Ennek ellenére minden kezdő és haladó pilóta számára nagy élvezetet fog nyújtani a repkedés, főleg ha valaki eljut a hadjáratok utolsó fertálya felé, amikor repülés közben az adrenalinszint elkezd emelkedni egy kissé.
