A LEGO egy olyan játék, mellyel bizonyára majdnem mindenki találkozott már. A mai számítógépes világban nem csoda, hogy ezt is elérte a modernizálás, mely jelen esetben azt jelenti, hogy a dán cég munkatársai elkészítették a programozható LEGO elemet, melybe számítógépünkről tölthetünk át programokat, melyet azután ez a LEGO egység végrehajt. Ennek a dolognak a megvalósítására már korábban történtek kísérletek, ilyen volt például az egyszerű nyáklap kinézetű, de igen jól használható Miniboard, vagy a LEGO által kiadott Dacta, a sort pedig a legújabb, LEGO MINDSTORMS márkanevű Robotics Invention System (RIS) és a benne található RCX egység folytatja.
A RIS dobozában mintegy 700 LEGO darab található, ezek közül a legjelentősebb (mind méretben mind fontosságban) az RCX. Ebben a sárga és szürke színű egységben található meg a programozhatóságot biztosító processzor, és ehhez csatlakoztathatjuk a motorokat és a különböző szenzorokat. A sok kisebb-nagyobb LEGO elem között különlegesség még a két kis motor, melyekkel már a TECHNIC készletekben is találkozni lehetett, valamint a két nyomásérzékelő, és a fényérzékelő szenzor. Az RCX-en ezek csatlakoztatására 3 kimeneti illetve 3 bemeneti csatlakozó szolgál, melyek természetesen mind szabványos (2x2-es) LEGO csatlakozó felületek. Az RCX-be kell pakolni az elemeket is (elég sokat, ugyanis 6 ceruzaelem működteti). Az RCX úgy lett kialakítva, hogy rá lehessen építeni a robotot, így egy járműnek például ez lehet a törzse és köré kell építeni az egyéb részeket, például a kerekeket.
Technikai szempontból az RCX központi egysége egy 8 bites processzor, 16 kbyte belső ROM-mal, 512 byte belső statikus memóriával és 32 kbyte külső statikus memóriával. A külső memóriának kettős szerepe van, ebbe megy a belső kód egy része, ami azért hasznos, mert a későbbi fejlesztések is használhatóak lesznek az RCX-szel. Emellett a felhasználó által írt programok is ebbe a memóriába kerülnek.
A készlethez mellékelt leírás segítségével gyorsan megépíthetjük az első robotot, és nekiállhatunk a programozásnak. Ehhez mindenekelőtt az infra adót kell csatlakoztatnunk a számítógép egyik soros portjára, majd felinstallálnunk a mellékelt CD-n lévő, Windows 95/98 alatt futó Robotics Invention System programot. Ez tulajdonképpen egy Macromedia alkalmazás, mely rengeteg animációt tartalmaz, melyek bemutatják az összeszerelés és a programozás lépéseit. A szoftver kezelése a Macromedia felület miatt kissé körülményes, és negatívuma az is, hogy 256 színű módban fut, ráadásul kilépéskor úgy hagyja a színmélységet, amit magunknak kell utána korrigálnunk. Maga a programozási rész egy egyszerű, drag-and-drop elven működő felületen történik. Mintha LEGO elemekből építkeznénk, úgy húzogathatjuk a képernyőn egymás alá a különböző programelemeket. Ezek között megtalálhatóak a motorok be és kikapcsolásához szükséges utasítások, a szenzorokat lekérdező, és állapotuknak megfelelő elágazásokat megvalósító programrészek, de készíthetünk ciklust is. Ez utóbbi mondjuk kissé körülményesebb, ugyanis nem tehetünk egyszerűen tetszőleges számú utasítást a ciklusmagba, létre kell hoznunk alprogramként a ciklusmagot, és ezt beletenni a ciklusba. Az utasítások nagy része paraméterezhető, meg kell adnunk például, hogy melyik irányba menjen egy motor, milyen erősséggel menjen, vagy hogy milyen színtartományok esetén hajtódjon végre az elágazás egy-egy ága. A szenzorok figyelése mellett lehetőség van időzítőket is használni, valamint más RCX egységekkel kommunikálni, azok infra csatlakozásán keresztül.
A RIS szoftver amellett, hogy abban állíthatjuk össze a programokat, egyéb funkciókat is betölt. Az ún. tesztpanel segítségével közvetlenül is irányíthatjuk az RCX-et, így például kikísérletezhetjük a megfelelő motorsebességet, vagy megnézhetjük a fényérzékelő által visszaadott értékeket. Emellett rengeteg kihívást is találhatunk benne, melyek annyit jelentenek, hogy körvonalaznak számunkra egy feladatot, ehhez a rövid útmutatás alapján meg kell építenünk a robotot, és megírnunk a programját, mely a megadott feladatot oldja meg. A dobozban lévő leírás jó referenciául szolgál az első robotok megépítéséhez, a programozási részhez pedig elég sok segítséget kaphatunk a RIS programban.
Az alaprobotok között sok jópofa szerkezet megtalálható, például egy olyan robot, mely érzékeli, ha az asztal szélére ér, és ilyenkor visszatolat és megfordul, vagy az útkövető robot, mely egy fehér lapon lévő fekete sáv mentén rohangál. Természetesen szinte korlátlan lehetőség van saját robotok készítésére, az egyetlen dolog, ami határt szab, az a rendelkezésre álló motorok és szenzorok száma. A két motor és három szenzor ugyanis nem nevezhető soknak, a bővítést viszont még egy tényező korlátozza, konkrétan az, hogy 3 input és 3 output hely van az RCX-en.
A RIS használói rengeteg információhoz juthatnak hozzá a hivatalos LEGO MINDSTORMS homepage-en is (www.legomindstorms.com). Rengeteg új ötletet olvashatunk itten, megtalálhatjuk mások saját robotjainak leírását, de akár mi is elküldhetjük saját tervünket. Az oldal igényes kinézetű, és elég rendszeresen frissítik.
A LEGO egyébként nyilvánosságra hozta az RCX fejlesztői dokumentációját, SDK-ját is, melynek eredménye igen pozitív lett, ugyanis többen elkezdtek különböző fordítóprogramokat írni, így az internetről letölthető Visual Basichez is egy kiegészítő, mely az RCX programozását teszi lehetővé, sőt, készült egy C-szerű programnyelv is, fordítóval, és a letöltéshez szükséges programmal. Ez a NotQuiteC (röviden NQC) sokkal komolyabb programozást tesz lehetővé, hiszen sokkal több utasítást használhatunk, és a C nyelvet alapszinten ismerve sokkal egyszerűbben írhatunk bonyolult programokat, mint a drag-and-drop felületen. A lelkes felhasználók nem csak a programozási oldalról kísérleteztek, több homepage-en foglalkoznak például saját szenzorok gyártásával, vagy annak megoldásával, hogy hogyan köthetünk rá több szenzort a három csatlakozóra.
A fejlesztést, bővítést hardware oldalról nem hagyták abba a LEGO munkatársai. Az eredeti alapkészlethez már több kiegészítés is megjelent. A RoboSports például többek között speciális motorokat tartalmaz, melyek gyors mozgásokra teszik képessé robotunkat, és így sportoló - például egy labdát kosárra dobó - robotunk lehet. Az Extreme Creatures elemeiből különféle robot-élőlényeket rakhatunk össze, míg a Mars Expansion Set segítségével megépíthetjük saját marsjárónkat, melyet akár a számítógépről közvetlenül is irányíthatunk. Ezeken kívül kapható a készlethez kamera, valamint egy távirányító is. Emellett az alapkészletet is fejlesztették, nemrég készült el az 1.5-ös verziószámú készlet, mely további elemeket tartalmaz, és a kezelőszoftvert is módosították.
A LEGO MINDSTORMS Robotics Invention System egy nagyszerű játék, mely mindenképpen megéri az árát. Sajnos a bemutatott 700 elemes családi készlet sajnos egyelőre még nem kapható itthon (ennek amerikai ára 250 dollár körül van), a nagyobb méretű oktatási verziót viszont meg lehet vásárolni, illetve ennek forgalmazójánál külön is megvásárolhatók a csomag elemei. Az RCX bruttó ára 33000 Ft, az infra adó 6800 Ft, a különböző szenzorok és motorok pedig 5-10000 Ft közötti áron kaphatók. Remélhetőleg hamarosan megváltozik a magyar LEGO forgalmazónak a véleménye, és elkezdi a RIS dobozok importálását is.
