A játékvezérlők piacán a hagyományos eszközök (gamepad, joystick, kormány) mellett néha megjelenik egy-egy érdekes újdonság, melyet általában valamilyen speciális játéktípushoz ajánlanak a készítők. Ilyen volt például a Thrustmaster cég Fragmaster névre keresztelt vezérlője, melyet a Quake-hez hasonló 3D akciójátékokhoz terveztek. A Microsoft - amúgy is igen jelentősen képviselve magát a PC-s periféria piacon, hiszen egerei mellett játékvezérlői is igen népszerűek - most a stratégiai játékokhoz talált ki valami újat.
A Strategic Commander első ránézésre egy balkezes egérnek tűnhet. A formája az ergonomikus egerekéhez és valamennyire a rájához hasonlít, azonban az egész egy nem túl magas, ovális talpazaton nyugszik. Ezen négy irányba csúsztathatjuk a kényelmesen kézre álló felső részt, ráadásul el is forgathatjuk az egészet síkban a középtengely körül. Ezzel a térképen mozoghatunk a négy irányba, illetve elforgathatjuk azt, ha a játék megengedi. A felső részen nyolc gomb, a hüvelykujjunknál pedig további három található. Ezeket a mellékelt meghajtószoftver segítségével programozhatjuk tetszés szerint. A fenti gombok párosával jutnak ujjainkra, a gyűrűstől a mutatóujjig. Mutatóujjunkkal tudjuk elérni a maradék két gombot is, melyeket a zoomhoz állíthatunk be. A többi hat gomb mindegyike egyenként négy funkció elvégzésére programozható. A négy lehetőség közti váltásra a hüvelykujjnál lévő három shift-gomb szolgál.
A szerkezet az USB porton csatlakozik a számítógéphez. Installálása nem túl bonyolult, a meghajtóprogram futtatása során - fontos, hogy nem előtte! - kell rákötnünk az USB csatlakozóra a Strategic Commandert. Ezután megkezdhetjük a konfigurálást, ami eltarthat egy ideig. Szerencsére mellékeltek pár előre beállított konfigurációs file-t is különböző játékokhoz (pl. Age of Empires II, Close Combat III, Starcraft, Metal Fatigue, C&C Tiberian Sun), így ha szerencsénk van, elég csak kiválasztani, hogy mivel szeretnénk játszani.
A Strategic Commandert tehát alapvetően a billentyűzet leváltására találták ki a tervezők. Végülis nem egy rossz alternatíva, ha belegondolunk abba, hogy egy stratégiai játéknál amúgy is sokféle billentyűkombinációt kell megtanulni, ha a különböző shortcutokat használni szeretnénk. A Strategic Commander használatával az Alt+F4 vagy Shift+Ctrl+3 kombinációk helyett csak annyit kell megjegyezni, hogy melyik gomb hányadik funkciója lett az adott parancs, ennek memorizálását pedig logikus csoportosítással még egyszerűbbé tehetjük. Például az alap hat funkcióra tesszük az olyan parancsokat, mint a támadás, járőrözés, megállás, az egyik shift gombbal együtt pedig a szakaszkijelölés, egy másikkal pedig a kijelölt szakaszok közti váltás gombjait állítjuk be. A térképen való mozgás is jócskán leegyszerűsödik, főleg, ha olyan játékkal játszunk, melyben forgathatjuk is a pályát és zoomolhatunk is. Nagy pozitívum az egészben az, hogy egy helyre sűríti a lényeges gombokat, nem kell bal kezünkkel a billentyű egyik feléről a másikra ugrálni, csak ujjainkat kell mozgatni a gombok felett. Persze a jobb kezünkben továbbra is ott marad az egér, azt nem tudja kiváltani, de nem is kell, a stratégiai játékok elsődleges funkcióit úgyis azzal irányítja mindenki.
A mellékelt szoftver a játékvezérlőknél megszokott profile-kezelő programokhoz hasonló, kezelése egyszerű. A Strategic Commander egyszerre három profile kezelésére képes, melyek között az oldalán lévő kapcsolóval válthatunk, akár játék közben is. Így ha például a Starcrafttal játszunk, a három fajnak megfelelően különböző beállításokat rendelhetünk. Ha nem találtunk megfelelő előre elkészített profile-t, esetleg hiányolunk valamit, vagy egyszerűen jobban szeretjük, ha mindent mi állítunk be, kétféleképpen programozhatjuk a funkciókat. Első lehetőségként a játék indítása előtt a profile-kezelő szoftver segítségével állíthatjuk be a szükséges billentyűkombinációkat. Az egyszerű azonosítás érdekében kitalálhatunk valami nevet a funkciónak, ezután kell megadnunk a hozzá tartozó kombinációt. Ez ráadásul nemcsak egy billentyűlenyomást jelent, hanem akár egy egész hosszú sorozatot is, így szinte végtelen a lehetőségek száma. A már funkcióval rendelkező gombok egyébként sárgás színben világítanak az ujjaink alatt, így játék közben is láthatjuk, melyik gombokat érdemes nyomkodni. A másik programozási lehetőség a játék közbeni beállítás. A profile-váltó kapcsoló mellett még egy Record gomb is van, először ezt kell megnyomnunk, majd a kiválasztott gombot, ezután a billentyűzeten a megfelelő kombinációt, végül pedig ismét a felvétel gombot. Ezáltal ugyanúgy beállíthatunk bármilyen funkciót a gombokhoz, mint a szoftverből. Mindemellett lehetőségünk van a térképen való mozgás paramétereinek az állítására is, például a mozgás sebességére vagy a vezérlő holtterének meghatározására. Ezek olyan beállítások, melyek általában alaphelyzetben is megfelelőek, de néha hasznos lehet ezeket is módosítani.
A Microsoft érdekes újdonsága a SideWinder Strategic Commander, a vérbeli stratégiai-játék rajongók számára hasznos segédeszköz lehet, jó alternatívát szolgáltatva a billentyűzettel szemben. A beállítása egyszerű, a funkciók megjegyzése segítségével még egyszerűbb is, mint a billentyűzet használatakor, és a térképen való mozgás is sokkal kényelmesebb. Persze elsőre ez is szokatlan, mint minden újdonság, de kis gyakorlás után belejöhetünk használatába.
