A Microsoft, ráérezve a stílus népszerűségére, 2001-ben egy új Tycoon játékkal bővítette az általa kiadott játékok listáját. Ez volt a Blue Fang Games fejlesztésében készült Zoo Tycoon, melyben bárki felépíthette saját állatkertjét, oroszlánokkal, jegesmedvékkel, tevékkel várva látogatóit, vagy helyesebben fizetővendégeit. Bár a játék nem volt elsöprő siker, eladások terén azért elég jól teljesíthetett, hiszen 2002 közepén és végén is megjelent egy-egy kiegészítő lemez hozzá.
Az eredeti Zoo Tycoon alapvetően nem más, mint egy, a klasszikus Tycoon-hagyományokat követő menedzser-játék, melyben egy állatkert felépítése a feladat. Ehhez mindenekelőtt kerítésekkel körülzárt területeket kell elkülönítenünk, melynek belsejét a kiválasztott állatnak megfelelően kell berendeznünk. Mindenekelőtt a talajtípust kell meghatározni (például sivatagi homok vagy vizes terület), majd néhány díszítőelemet – növények, sziklák –, vagy játékot belerakni. Ezután jöhet az állat betelepítése, mely során mi választhatjuk ki, hogy hím- vagy nőnemű lényt szeretnénk látni a ketrecben (illetve ezeket milyen arányban). Igazából kezdetben praktikusabb ez utóbbi két lépést felcserélni, mert miután van egy élőlény a ketrecben, tanácsot kaphatunk a szakértőtől, hogy mi is az, ami hiányzik még az állatnak, vagy mi nem tetszik neki. Sőt, amikor például növényeket telepítünk az állatokhoz, vigyorgó vagy szomorkodó kis smiley-k képében láthatjuk, hogy valójában jó-e, amit csinálunk. (Pont emiatt nagyon hasznos a visszavonás funkció, mert így gyorsan eltüntethetjük a már felesleges sziklát vagy bokrot.)
Az állatok mellett két dologra kell még figyelmet fordítanunk: az alkalmazottakra és a látogatókra. Az előbbiek gondoskodnak az állatokról, etetik őket és tisztítják a ketreceiket, valamint figyelnek a látogatókra is és takarítanak utánuk. A látogatók pedig a bővítéshez szükséges pénzt hozzák, így nem árt, ha odafigyelünk az igényeikre. Padoktól kezdve üdítőital- és pizza-áruson keresztül állatsimogató épületig óriási választéka vár a különféle létesítményeknek.
A Zoo Tycoon – mint a legtöbb hasonló program – küldetésekre épül, melyekben olyan feladatokat kapunk, mint például adott látogatószám elérése, miközben legalább 4-5 különböző állatot telepítünk a parkba. A közepes és nehéz fokozatú pályákat csak az alattuk lévők teljesítése után kezdhetjük el. Ezen kívül lehetőségünk van bármelyik helyszínen, az általunk választott kiinduló pénzből gazdálkodva szabadon építkezni. Gyakorlatilag ez a legkényelmesebb, és legtöbb szórakozást biztosító része a játéknak, a küldetéseknél túl sok mindenre kell odafigyelni ahhoz, hogy a rendelkezésre álló időn belül minden feladatot teljesítsünk. Ráadásul ha kifogyunk a pénzből, türelmesen kell üldögélnünk a gép előtt, mert az idő felgyorsítására nincs lehetőségünk.
Alapvetően a játék elég személytelen: míg a hasonló programokban minden látogatónak saját neve van, itt Guest 43 nézi Lion 2-t, miközben Giraffe 3 éhezik, mert Zookeper 1 nem adott neki enni. A lehetőségünk mondjuk megvan, hogy átnevezzük őket, de nem hiszem, hogy ezzel fogják sokan az idejüket tölteni. Ettől függetlenül minden egyes lényre vagy személyre kattintva információt kaphatunk arról, hogy érzik magukat, és mi az, amire még szükségük lenne. Állatainkat és dolgozóinkat szabadon helyezhetjük át, a Marine Mania kiegészítőben pedig már a látogatók áthelyezésére is megkapjuk a lehetőséget, ha épp útban vannak az építkezéshez.
A játék grafikája igazából semmi különös. Sok részletre odafigyeltek a készítők, de az összhatás mégse az igazi. Az épületek és a figurák pixelesek, az emberek és állatok animációja pedig több fázisból is állhatna, így nem elég folyamatos a mozgásuk. Ráadásul sokszor előfordul, hogy két állat ugyanazon a pozíción áll, egymással átfedésben. A hangok se sokat dobnak ezen, igazából emiatt aztán inkább CD-t hallgattam a játék közben.
A kezelőfelület egyszerűen áttekinthető, a fontos dolgok szem előtt vannak, és akit az apró részletek, statisztikák érdekelnek, pár kattintással azokat is elővarázsolhatja. Az építkezést viszont bonyolítja, hogy egyes dolgoknál – például a látogatók szórakoztatása szolgáló létesítményeknél – túl nagy a lista, és csak kis képek jelzik ezeket, így sokat kell igénybe venni a kurzor helyben tartásával megjelenő segítséget, mely az épület nevét is megmutatja.
Az első küldetéslemezben – mely a Dinosaur Digs alcímet kapta – nem kisebb dolgot tettek, mint a Jurassic Parkkal ötvözték a játékot. Így aztán dinoszaurusz-tojásokat fogadhatunk örökbe, melyekből a tudósok közreműködésével lesznek különböző őslények, a triásztól a jégkorszakig. Így aztán várhatjuk mamuttal vagy T-Rexszel látogatóinkat, miközben megerősített kerítések – esetleg a már említett filmből is ismert elektromos rácsok – védik biztonságukat. A kiszabadult őslényeket pedig a különleges alakulat fogja el. Az építkezés menünél újítás, hogy szűrhetjük a választható dolgokat a kiegészítő alapján, így a hosszú – sőt, a kiegészítőben lévő rengeteg újdonság miatt még hosszabb – listán könnyebben eligazodhatunk, emellett a park átlátását segíti, hogy kikapcsolhatjuk a növényzetet, a vendégeket, vagy az épületeket.
2002 végén jelent meg a második kiegészítő korong a Zoo Tycoonhoz, ennek Marine Mania lett a címe. Ennek megfelelően egy tengeri állatokat bemutató parkot építhetünk fel benne, delfinektől fókákig és cápákig sokféle élőlényt telepítve állatkertünkbe. Újdonság, hogy ötféle állat medencéjéhez kapcsolhatunk úgynevezett show-medencét is, melyben időről időre látványos bemutatót tarthat személyzetünk, melyért persze extra pénzt gyűjtenek be látogatóinktól. Ráadásul a mi feladatunk az előadás koreográfiájának elkészítése is, amit érdemes időről időre változtatni is, hogy többször is érdemes legyen megnéznie az embereknek. Emellett számos kisebb, a játék irányítását egyszerűsítő újítást is eszközöltek a fejlesztők. Megadhatjuk a karbantartóknak, hogy végezzenek, így hatékonyabbá téve feladatukat. Már említettem, hogy áthelyezhetjük látogatóinkat is, ha rossz helyen téblábolnak. Építhetünk olyan létesítményeket a vendégek szórakoztatására, melyek vízzel kapcsolatosak, ilyen például a csónakkölcsönző vagy az „ússz a delfinekkel” lehetőség.
A Zoo Tycoon egy átlagos Tycoon játék, mely jól leköti az embert egy ideig, ráadásul mindezt teljesen erőszakmentesen (leszámítva, ha valaki kiereszti a ketrecből az oroszlánokat, de azok se falják fel az embereket, csak dobálják egy kicsit). A két küldetéslemez érdekes pluszokat tartalmaz, megnövelve a játékidőt, kár hogy megjelenésileg nem javítanak a játékon.
