Az SI Games, vagyis a Sports Interactive Games lassan negyed évszázada gyártja nekünk a futballmenedzser-játékokat. Ez annyira nem is meglepő, hiszen a stúdió a világ talán legnépszerűbb sportágának szülőhazájában, Angliában székel. Kezdetben éppen ezért kifejezetten az angol bajnokságra koncentráltak Championship Manager szériájukkal. Ezt végül 2005-ben váltotta le az azóta is futó Football Manager sorozat, amely így tizenkét éve folyamatosan jelen van a műfaj rajongóinak életében.

Emlékszem, annak idején nekem a FIFA Manager sorozat nyitotta meg a kaput a mélyebb menedzserkedés felé, ám természetesen a két játék alig hasonlítható össze, hiszen a FIFA Manager sokkal inkább a külcsínre gyúrt, míg a Football Manager kezdettől fogva a részletes szimulációra helyezte a hangsúlyt. Így eleinte nem is volt benne 3D-s mérkőzés, csak „gombfoci”. Ám a játék évről évre fejlődött, folyamatosan érkeztek az újabb és újabb funkciók, bővültek a játékosok lehetőségei is. Idővel megérkezett a várva várt 3D-s nézet is, ám ez máig megmaradt egy stilizált bemutatónak. De ez nem is baj, hiszen a játék sosem ezzel csalogatta a rajongóit.
Sajnos a játéknak évek óta nincs komoly kihívója, ami köztudottan sosem jelent jót egyetlen szériának sem. Így a Football Manageren is megérződött, hogy elkényelmesedtek a készítők, a tavalyi rész már kimondottan gyenge osztályzatokat kapott a játékosoktól. Idén tehát kénytelenek voltak megrázni magukat a stúdiónál, ha nem akarták megkockáztatni, hogy egy hosszabb mélyrepülésbe kezdjen a széria. Ígéretből volt is szépen, kérdés, ezek elegendőek-e, hogy újra meggyőzzék a rajongókat.

Az SI Games néhány héttel ezelőtt kezdte csak meg az információk csepegtetését, szépen sorra véve a fontosabb újításokat. Azt már most elmondhatom, hogy idén valóban érződik a játékon a próbálkozás. Több új elemmel is bővült a rendelkezésünkre álló információtár, új lehetőségekkel gazdagodtunk a csapat irányításával kapcsolatban. És nem utolsósorban kicserélték a 3D-s motort is, amely valamivel látványosabb mérkőzéseket jelent. A szokásosan baloldalt található menüben fentről lefelé haladva az első újdonság a Dynamics menüpont. Idén ez alá pakolták a csapattal, mint közösséggel kapcsolatos funkciókat. Itt átfogó képet kapunk a játékosok hangulatáról, egymással való és hozzánk fűződő viszonyáról, valamint asszisztensünktől elemzéseket is kapunk a jó és rossz dolgokról. Megjelent a csapaton belüli hierarchia is, amelynek nagyobb jelentősége van, mint azt elsőre gondolnánk. Csapatunkon belül akadnak ugyanis vezéregyéniségek, akikre a többiek hallgatnak. Vannak kevésbé befolyásos csapattagok is, akik szavának van ugyan súlya, de korántsem akkora, mint a vezetőké. Illetve vannak azok, akik csak csendben követik a többieket, és nem nagyon folynak bele az eseményekbe. Ahogy a való életben is, úgy a Football Manager 2018-ban is fontos a csapaton belüli jó morál. Ezt mi is befolyásolhatjuk, az okos menedzser pedig első sorban a vezéregyéniségekre igyekszik hatni, a többiek úgyis beállnak mögéjük a sorba. Ez pedig érdekes új lehetőséget ad a játékosok kezébe.
Szintén ide tartozó újdonság a játékosok klikkesedése is. Figyelemmel kísérhetjük, hogy a csapaton belül milyen csoportok alakulnak ki, és azok miként alakulnak az idő múlásával. Akik a leghosszabb ideje együtt játszanak, azok sokkal erősebb közösséget alkotnak. Amikor új játékost igazolunk, bizony arra is gondolnunk kell, hogy könnyen beilleszkedjen a srácok közé, hiszen egy kirekesztett játékos kevésbé lesz hatékony a pályán. A játékosok elégedettségét egyébként tematikusan is vizsgálhatjuk, így kiszúrhatjuk, hogy éppen mivel vannak problémái: nem elégedettek a kapott lehetőségek számával, az edzésekkel vagy mondjuk azzal, ahogy kezeljük őket? Ebből tudhatjuk, min kell változtatnunk, hogy elégedettebbek legyenek.

A taktikai és a csapatriport menüpontok kevésbé változtak az elmúlt évekhez képest. Itt állíthatjuk össze a kezdő tizenegyet, tervezhetjük meg mérkőzésről mérkőzésre a taktikát és a felállást. Kijelölhetjük a csapaton belüli szerepköröket, valamint elemezhetjük az ellenfelet. Képet kaphatunk a csapat mélységéről (egy posztra hány játékosunk van), valamint átfuthatjuk a klub általános erősségeit és gyengeségeit is.
A játékosok egészségügyi állapotához kapcsolódó infókat a Medical Centre menüpont alá gyűjtötték össze. Itt kapunk értékeléseket az épp sérült játékosokról akár visszamenőleg is, valamint elemezhetjük a felállított kockázati kimutatást is. Utóbbi a meccsterhelésből, az edzések intenzitásából és a sérülésre való hajlamból adódik össze, érdemes időnként átfutni, nehogy a bajnokság legfontosabb szakaszára dőljenek ki a kulcsjátékosok.

Megújult a játékosmegfigyelés is, amely – bár továbbra is külön menüpontként érhető el – lényegében bekerült az átigazolási rendszer alá. Itt újdonságként megjelent az ajánlás a megfigyelőinktől. Ahogy eddig is, most is kapunk egy hozzávetőleges képet a kiszemelt játékos képességeiről, valamint a bennük rejlő potenciálról. Ezek általában foghíjas statisztikák, amelyek csak akkor kristályosodnak ki, ha legalább próbajátékon részt vesz nálunk az illető. Viszont mostantól kapunk egy extra információt is, méghozzá a megfigyelő személyes ajánlását. Ezt százalékos formában követhetjük nyomon, de érdemes vigyázni vele. Az adatok ugyanis erősen függnek a megfigyelő szakmai felkészültségétől és személyes képességeitől is. Ha viszont ezek terén a lehető legrátermettebb szakembereket alkalmazzuk, nyugodtan bízhatunk a megítélésükben, legyenek azok jók vagy rosszak. A megfigyelőrendszer egyébként saját költségvetést is kapott, ám ezt beépítették az átigazolások és a játékosfizetések alá. Vagyis amíg korábban csak utóbbi kettő között kellett megtalálnunk a költségvetés egyensúlyát, addig most már a megfigyelést is számításba kell vennünk.
Vásárolhatunk különböző adatbázisokat is, amelyek ára méretüktől és lefedettségüktől függ. Értelemszerűen minél részletesebb és nagyobb egy ilyen adatbázis, annál drágább, cserébe annál nagyobb eséllyel találunk benne nekünk megfelelő igazolást.

Ahogy már korábban említettem, a Football Manager 2018-ban új grafikus motor debütál. Bár egy szimulátorszintű menedzserjátékban aligha a külcsín a legfontosabb, azért a játékosok joggal várják, hogy legalább időről időre szépüljön valamit a körítés. Ez ebben az esetben a 3D-s mérkőzéseken érhető tetten. Bár továbbra is van lehetőség a régimódi, „gombfocis” változatban lejátszani a mérkőzéseket, azért sokkal hangulatosabb, ha 3D-ben követjük az eseményeket. Még akkor is, ha ez idén is megmaradt a vázlatos, stilizált formában. De még így is tud izgalmas lenni egy-egy kiélezett összecsapás. Az idei kiadásban igazából nem is a játékosok lettek élethűbbek (mert ahogy régen, úgy most is csak nagyon alacsony poligonszámú modellek szaladgálnak a pályán, azokat is csak madártávlatból láthatjuk), bár ők is kaptak sok-sok új animációt. A legszembetűnőbb változás a stadionokat és a mérkőzések körítését érinti. Ezek ugyanis valóban sokkal összetettebb lettek. A csapatok immár kivonulnak a pályára, a fények sokkal szebbek, a közönség pedig valamivel változatosabb lett. A mérkőzések során egyébként vannak új statisztikai kimutatások is, lehetőségünk van például egyetlen játékos mutatóit figyelemmel követni. Ez kifejezetten egy próbajátékon lévő srác esetében lehet hasznos.

A Football Manager 2018 tényleg tartogat újdonságokat. Érződik, hogy az SI Games idén már nem akarta tök ugyanazt lenyomni még egyszer a játékosok torkán. Ám az igazsághoz hozzátartozik, hogy valamennyire mégis sikerült nekik. Én évről évre jól elszórakoztam szinte mindegyik epizóddal, így van ez idén is. De még így sem tudnám biztosan megjósolni, hogy a rajongók idén visszatérnek-e a sorozathoz a tavalyi bukta után. A fent leírt újdonságok (és messze nem ennyi az összes) többsége jól működik, és érdekes bővítménynek tűnik. De a játék gerince évek óta semmit sem változott. Hogy kellene neki egyáltalán? Talán igen, talán nem. A készítők követhetik a jón ne változtass (sokat) elvet, és még éveken át építhetnek ugyanerre a sémára. De a sorozat lassan tényleg megérik egy reformra, ami nem merül ki néhány új menüpontban, valamint egy picit fazonírozott grafikában.