NVIDIA GeForce4 Ti 4600

Az elmúlt években igencsak felgyorsult a 3D chipek fejlődése, szinte nincs olyan hónap, amikor ne hallanánk egy cég új termékéről, vagy egy korábbi kártya feljavított változatának megjelenéséről. A nagy versenyben igen fontos, hogy a piacra kerülő 3D kártyák valóban megfeleljenek az elvárásoknak, egy mérsékelt sikerű chip ugyanis könnyen nehéz helyzetbe hozhatja a céget. Az NVIDIA a 3dfx megszűnése óta szinte abszolút egyeduralkodója a piacnak, az elmúlt időszakban csak az ATI tudta kissé megszorongatni, mely néhány mérés szerint megelőzte teljesítményben az akkor még vezető GeForce3-at. Az év elején megjelent új kártyájával, a GeForce4-gyel azonban sikerült az NVIDIA-nak ismét az élre törnie, és visszaszerezni a vezetést, többek között a 3DMark tesztprogram oldalán vezetett toplistán.

A GeForce4 grafikus processzor-család igen népes, annak érdekében, hogy minél több felhasználói réteg számára megfelelő kártya jelenhessen meg. Míg az olcsó kártyára vágyók számára továbbra is a GF2 MX kártyák maradnak, a mainstream piacon a GeForce4 MX három típusával jelentkezik az NVIDIA (MX 420, MX 440 és MX 460), amely gyakorlatilag a GF2 kártyák tovább fejlesztett változatainak tekinthetők, és igazából semmi közük az „igazi” GF4 kártyákhoz. Ezek a kártyák 64 MB memóriát tartalmaznak, a technikai adatok között szereplő színezési sebességük (fill rate) pedig 1, 1,1 illetve 1,2 milliárd texel másodpercenként. A nagyobb teljesítményre vágyók választhatják a 128 MB memóriájú „igazi” GeForce4 Ti 4400-as kártyát (4,4 milliárd antialias minta másodpercenként), a megszállott játékosoknak pedig a szintén 128 MB memóriával rendelkező GF4 Ti 4600 készült (4,8 milliárd minta/sec). A GF4 MX és a GF4 4400-4600-as kártyák mellett találjuk még a valódi DirectX 8-as szolgáltatásokat nyújtó GF4 4200-as kártyát is, melynek a legnagyobb előnye „testvéreihez” képest a - kissé szerényebb teljesítménnyel párosuló - kedvezőbb ár. Az új 3D kártyák közös tulajdonsága az Accuview Antialias technológia, a gyorsabb memória elérés (Lightspeed Memory Architecture II) és a több monitor kezelését szolgáló nView technológia. A három komoly grafikus chipben ezek mellett megtalálható a GeForce3-ban megjelent nfiniteFX programozható effekt-motor továbbfejlesztett változata is, az nfiniteFX II.

Először ejtsünk pár szót ezekről a technikai újdonságokról. Az nfiniteFX II két vertex shader és egy pixel shader egységet tartalmaz (a GF3-ban 1-1 volt), mely az árnyék-pufferekkel, 3D textúrákkal és a z-helyes bump mappinggel együttesen többek között élethű haj- és szőrmodellezést tesz lehetővé, ráadásul mindezt valós időben (legalábbis az NVIDIA ezt a felhasználási lehetőséget emelte ki technikai leírásában :). Mind a vertex-, mind a pixel-árnyalók programozhatók, mely a speciális effektek létrehozásában segítik a fejlesztőket. Az Accuview Antialias rendszer elsődlegesen az élsimításért felelős, azaz a lépcsősen megjelenő ferde vonalak megszűntetése a célja. Ennek érdekében egy képből több mintát készít és azokat megfelelő algoritmussal „mossa össze”, melynek eredménye szép sima ferde vonalak lesznek. Emellett az ún. Anisotrophic filtering eljárással tovább javít azokon a textúrákon, melyek a képen nagyobb távolságra nyúlnak be. A többmintás élsimítási eljárás még több adatmozgatást igényel, ennek érdekében a memóriakezelésen is javítottak, ezt nevezték el szerényen Lightspeed Memory Architecture II-nek. Egy 1600*1200 felbontású kép megjelenítése például, 4-szeres élsimítási eljárást alkalmazva másodpercenként 55,3 GB memória-sávszélességet igényel, míg a mai memória-interfészek maximum 10,3 GB/sec sávszélességet biztosítanak. Ezért aztán az NVIDIA mérnökei rengeteg optimalizáló eljárást fejlesztettek ki a sebesség javítására. Az nView technológia a több monitor kezelését segíti, hardveres és szoftveres megoldásokkal, sokféle beállítási lehetőségekkel, melyet azonban egyszerűen megoldhatunk.

Tesztünkhöz egy GeForce4 Ti 4600-as kártya érkezett, így most térjünk át annak bemutatására. A fent említett technológiákat mind tartalmazza ez a kártya. Specifikációját tekintve 128 MB 650 MHz-es DDR memória található rajta, 10,4 GB/sec memória sávszélességgel. A chip 63 millió tranzisztorból épül fel és másodpercenként 136 millió háromszög számolására képes. A hagyományos VGA kimenet mellett egy S-Video és egy DVI kimenetet találtunk a tesztelt kártyán.

A kártya installálása során semmilyen problémával nem szembesültem, az NVIDIA Detonator meghajtóprogramját azonban újra kellett installálni, annak ellenére, hogy előtte egy GeForce3 kártya volt a gépben. A driver ezek után ugyanazokat a funkciókat nyújtotta, mint azt eddig is megszokhattuk, így például külön fülek vezetnek az élsimítás beállításához vagy a speciális DirectX és OpenGL funkciókhoz. Amennyiben két kimenetre is kötünk monitort, az nView fül alatt beállíthatjuk mind két monitor kezelésének paramétereit is.

A kártya mellé kapott tesztelési útmutató szerint legalább 1280*1024-es felbontásban és bekapcsolt élsimítással kell tesztelni a kártyát, ennek ellenére a korábbi eredményeinkkel való összehasonlíthatóság érdekében egy-két tesztet más körülmények között végeztünk el. A 3DMark 2001 SE változatát az alap beállításokkal futtattuk (1024*768, 32 bit, hardveres T&L). Míg a GeForce3 kártyával ez a program 5431 pontos eredményt mutatott, a GeForce4 Ti 4600-nál 6998-ra ugrott fel. (A tesztkonfiguráció egy Abit KT7-RAID alaplapon Athlon 1,2-es processzort és 448 MB memóriát tartalmazott.)

A Quake III Arena demo001 pályájával mértük ezután a sebességet. az eredmények a következők lettek:

Míg a GeForce3 tesztelése során az anti-alias bekapcsolása jelentős visszaesést eredményezett, a GeForce4-nél nem véletlenül javasolták az élsimítás használatát, valóban maximálisan játszható maradt tőle a Q3A.

Az új chippel tehát ismét visszanyerte vezető pozícióját az NVIDIA a gyorsaság tekintetében. De hogy meddig tart a GeForce4 uralma a nagy 3D versenyben? Ezt nem lehet megmondani, mindenesetre az NVIDIA még biztos, hogy rendelkezik titkolt tartalékokkal, melyek alapján elég magabiztosak, hogy a feltörekvő konkurencia nem fogja veszélyeztetni helyüket. De erről még hamarosan egy interjúban is olvashattok majd, melyet az NVIDIA képviselőjével készítünk.