A Microsoft az elsők között jött ki Force Feedback technológiával ellátott joystickjével, a SideWinder Force Feedback Proval. A szerkezet rendkívüli élménytöbbletet ad a játékokhoz, elsősorban a szimulátorokhoz és az akciójátékokhoz, hamarosan minden játékőrültnek kötelező kiegészítővé válhat PC-jéhez, figyelembe véve, hogy egyre több játék ki is használja már ezt a technológiát.
A force feedback rendszer miatt meglehetősen nagy méretű és nehéz botkormány mellett a dobozban egy tápegység, egy füzet, valamint két CD lemez található. A tápra azért van szükség, mert a géptől nem tudna a szerkezet elegendő áramot felvenni az erőhatásokhoz. A leírás igencsak szűkszavú, összesen öt oldal szól a josystick (és vele együtt a force feedback-es kormány) üzembe helyezéséről, míg kilenc oldalon keresztül különböző licensz-szövegeket találhatunk. A spanyol vagy francia anyanyelvűek viszont örülhetnek, mert mindezt 6 nyelven is leírták a kis füzetben. A két CD korongon a joystick szoftvere, valamint a Microsoft Urban Assault játéka található meg, ez utóbbi angol, német és francia változatban is.
A joystick installálása egyszerű, a gép game portjára és a 220V-os konnektorba kell kötni a megfelelő kábeleket, majd elindítani a CD-ről a setup.exe-t. Ez egyrészt játékvezérlőként telepíti a joysticket, valamint rezidenssé teszi a hozzá tartozó programot, melynek segítségével különböző játékok irányításához programozhatjuk a joystick gombjait.
Lássuk, mi is kerül valójában a kezünk alá! A masszív talpazaton elhelyezkedő kar kialakítása ergonómikus, kényelmes fogású. Ez egyedül a balkezeseknek jelenthet gondot, de ez minden modern botkormánynál így van. A Sidewinder FF Pro joysticken összesen kilenc gomb található, ebből négy a karon helyezkedik el, további négy pedig a talpazaton. A kilencedik gomb a talpazaton lévő Shift, melynek segítségével mind a nyolc gomb kap egy második jelentést is. A karon található még egy nyolcállású hat-switch, mely elsősorban a szimulátoroknál hasznos, a nézőpont változtatására. Még egy forgatható tolóerő-szabályzó is helyet kapott a joy talpazatán, melyet a rajta lévő rovátkáknak köszönhetően kényelmesen lehet forgatni. A gombok egyébként jól kézre állnak, egyedül talán a tolóerő-szabályzó elérése kényelmetlen egy kicsit, ha a talpazat négy gombját is használni szeretnénk.
A Sidewinder Force Feedback Pro botkormánnyal összesen hat irányt vezérelhetünk. A joystick jobbra-balra illetve előre-hátra tolása mellett újabb iránylehetőséget ad a tolóerő-szabályzó tárcsa, valamint kettőt a hat-switch. A hatodik irányt a kar tengely menti forgatásával kapjuk. Ez utóbbi hasznos például 3D akciójátékokban a forgásra, miközben a jobbra-balra irányokra oldalazást állítunk be, vagy egy tankos játékban - mint például a Recoil - a kar döntésével irányítjuk a járművet, míg a tengely körüli elfordítással a tornyot forgatjuk. Ez a sok rendelkezésre álló irány lehetővé teszi, hogy bármilyen bonyolult mozgáskombinációt egyszerűen végrehajthassunk, és mindezt saját ízlésünknek megfelelően konfiguráljuk.
A force feedback hatás csak akkor érezhető, ha fogjuk a kart. Ez első hangzásra triviális, mert ha nem fogjuk, akkor ugyebár nincs mit érezni, de a gép attól még rángathatná a kart. Viszont ez nem így van. A joystick hátsó részén - ahol az ujjaink a karra hajlanak - egy fotocella érzékeli, hogy fogjuk-e a botkormányt. Ha nem, akkor fölöslegesen nem produkálja magát a szerkezet. A joystick érdekessége még, hogy a középre állítást nem rugókkal oldja meg, hanem arról is a force feedback technológia gondoskodik. Ha ez nem tetszik, kikapcsolhatjuk a kezelőprogramban, de akár változtathatunk a középre állítás erősségén is.
A kar helyzetét nem analóg módon, hanem egy digitális-optikai berendezés segítségével állapítja meg a joystick. Ezáltal sokkal pontosabb a finomabb mozgások meghatározása, ráadásul kalibrációra sincs szükség. A joystick belsejében egy 16 bites, 25 MHz-es processzor gondoskodik a force feedback effektekről. Egy 30 mintát tároló ROM és egy 2 kB-os RAM kapcsolódik a processzorhoz a különböző force feedback hatások tárolására. A megfelelő kommunikációs sebességhez szükséges, hogy a joysticket a hangkártyára kössük rá, annak game portja ugyanis MIDI csatlakozás is egyben, és ez az, amit a Sidewinder FF Pro kihasznál: a MIDI interface-en keresztül küldi a gép a joystick számára az információt. Ennél már csak az USB lehet gyorsabb.
Játékprogramokkal kísérletezve a joystick igen jó eredményt mutatott, bár az azért látszik, hogy a technológián kicsit még lehetne tökéletesíteni. Ez elsősorban néhány ütközésnél volt észrevehető, az effekt nem felelt meg a várakozásnak. A force feedbacket kezelő játékok manapság szerencsére egyre inkább szaporodnak. Minden fontosabb szimulátor és akciójáték képes már kezelni, így például a Need for Speed III, a Barrage és a Recoil is. Érdemes mindig kikísérletezni a legjobb beállítást egy játék irányításához. Autóversenyeknél ugyanis nem biztos, hogy gázadásnak a joystick előre tolását a legjobb választani, tapasztalatom szerint sokkal kényelmesebb és precízebb a tolóerő-szabályzóval gázt adni. Ugyanígy nem praktikus a tűzgombra definiálni a gázadást, ha már egyszer analóg vezérlő is a rendelkezésünkre áll. Autós játékoknál egyébként általános, hogy álló helyzetben érezzük a járó motor remegését, menet közben pedig a váltást jelzi a kar egy rándulása. Az pedig természetes, hogy ütközéskor jó nagy rázkódásnak lehetünk részesei. 3D akciójátékoknál - mint például a Recoil demója, vagy a Barrage - nagy hasznunkra válik a sokfajta lehetséges irány. Az előbbiben így külön forgathatjuk tankunkat és annak tornyát, míg az utóbbiban külön beállíthatjuk a fordulást és az oldalazást, valamint a hat-switchre például a fel-le mozgást is. Az egyes lövéseket nem mindegyik program kezelte rendesen, volt, hogy érződött a különbség a gépfegyver és a rakétavető között, de sajnos ez nem általános, ugyanis az egyik program egyáltalán nem jelezte a lövéseket.
A Microsoft tehát egy színvonalas hardware eszközzel járult hozzá a játékok realitási szintjének emeléséhez. A Microsoft Force Feedback Pro egy olyan joystick, melynek beszerzésén az igazán megszállott játékosnak nem szabad sokat gondolkodni, az kapott élmény ellensúlyozza a botkormány egyetlen óriási hibáját, a magas árat (nettó 30.000 Ft körül kapható a szaküzletekben).
